13.唐獅子とは

なおここで、画題の「唐獅子」について一言しておく。唐獅子とは元来、獅子すなわちライオンを、日本に棲息する鹿、猪と区別して、呼ぶ名称である。この場合、唐は中国の意ではなくて、外国の意である。つまり広義での「唐物」の唐と同じである（５節）。要するに、唐獅子とは、獅子の異名に外ならない。

獅子は、仏典では多く「師子」と表記し、獣中の王の意で「師子王」ともいう。人中の王たる仏をこれにたとえ、仏の説法を「師子吼」、仏の座席を「師子座」、仏の心を「師子心」、仏の歩みを「師子歩」などという。また文殊の乗物とされ、仏画中にもしばしば登場する。中国では古く「狻猊」と呼ばれて、鏡背文様などに盛に用いられた。

獅子は虎や豹を食うと伝えられる。豹はともかく、虎は「竜虎相うつ」といわれる如く、竜と共に地上最強の動物と考えられている。獅子は、その虎をも食うというのである。獅子の強さが虎を凌ぐことに関しては、新井白蛾（一七一四―九二）の『牛馬問』に、清人からの聞書きとして次のような話が録されている。虎は獅子に出遭うと、地に倒れて四足を空にあげ、口をあき、目をふさぎ、死んだふりをする。すると獅子は、開いている虎の口に排泄をする。それでも虎は動かない。獅子が遙かに行き過ぎたのを見定めてから、やっと起きて逃げて行く。溲瓶を虎口というのはこれに由来する―というのである。（もっとも、溲瓶の異称を虎子とし、虎の口に排泄する動物を麟主とする書もある。）

獅子が絵の主役として描かれることは、室町時代以前では殆んど見られない（仏画での獅子は脇役であって主役ではない）。それ故、永徳が、獅子を絵の主題としたのは、かなり斬新な試みであったと言える。おそらく、桃山という進取的な時代の精神が、永徳を促して、竜虎の如く旧套にはまらぬ、しかも竜虎を凌ぐ、新しい力の象徴として、獅子を着想させたのであろう。