28.宇治橋三の間の名水から竹生島へ

宇治平等院の近くに架かる宇治橋の三の間には、いつの頃からか張出しが作られ（宇治橋の図　『都名所図会』巻五所載）、現在もそれはある。この張出しは、元来、「橋姫」を祀るための場所であったらしいが、誰が言い出したのか、ここから汲み上げる水が茶によく合うとの評判が立った。やがては、『指月集』に「京にては醒井、柳の水、宇治にてハ三ノ間」とあるように、宇治橋三の間の水は、京の醒ヶ井の水（佐女牛井（醒ヶ井）の図　『都名所図会』巻二所載）、柳の水（柳の水の図　『都名所図会』巻一所載）と並ぶ茶の名水に数えられるようになった。秀吉も伏見在城の折は、日々これを愛用したという。水の味は、清白にして軽しと評されていた。

宇治橋三の間の水が名水である所以を説明する諸説の中に、竹生島辯才天の社壇の下から湧き出す霊水がここに流れ来るのだ、というものがあった。そこで我々も、この名水の流れをさかのぼって、竹生島を訪ねてみることにしよう。

琵琶湖の北辺に浮ぶ竹生島は、明媚な風光で知られた島であるとともに、豊富な伝説に彩られた島でもある。いま試みに、「竹生島」という島名の起源に関する伝説のいくつかを紹介してみよう。（一）孝霊天皇の代、浅井姫命が高天原から湖中に下り、島を作って諸鳥をして植物の種子を落させたところ、最初に竹が生えてきた。そこでこの島を竹生島と命名した。（二）浅井姫命が島を作った時、「つぶつぶ」と水音がした。これがなまって「竹生島」となった。（三）僧行基がこの島に来て、手にしていた竹杖を地に立て、もしこの島が三宝住持の地であるならば、その証に竹を生長させるよう祈願したところ、根や葉を生し、そこに生い出でた竹の如くなったので、竹生島と名づけた。（四）役小角がこの島に参籠して満願の日、所持せる竹杖を地に立てたところ、両幹同根の竹を生ずる奇瑞があらわれた。そこで行者はこの島を竹生島と名づけた。

このように伝説の島である竹生島は、また古くから朝野の人々の信仰を集めた、信仰の島でもあった。すなわちこの島は、つとに千手観音の霊場として知られ、また辯才天信仰の一中心地でもあった。竹生島宝巌寺は西国三十三所の一つに数えられており、竹生島辯才天は、日本三辯才天の一つに数えられていた（他の二つは厳島と江ノ島の辯才天）。信仰の島であったが故に、多くの伝説を生じ、また伝説の流布がいっそう信仰を広めたのであった。宇治の茶の名水と竹生島辯才天という、一見唐突な組合せの伝説が生れるには、このような背景があったのである。